La composición genética del virus revela que el SARS-CoV-2 no es una mezcla de virus conocidos, como podría esperarse si fuera hecho por el hombre. Y tiene características inusuales que sólo recientemente han sido identificadas en osos hormigueros escamosos llamados pangolines, evidencia de que el virus vino de la naturaleza, informan Kristian Andersen y sus colegas el 17 de marzo en Nature Medicine.

Cuando Andersen, un investigador de enfermedades infecciosas del Instituto de Investigación Scripps en La Jolla, California, escuchó por primera vez acerca del coronavirus que causó un brote en China, se preguntó de dónde vino el virus. Inicialmente, los investigadores pensaron que el virus se estaba propagando por infecciones repetidas que saltaban de los animales en un mercado de mariscos en Wuhan, China, a los seres humanos y luego se transmitía de persona a persona. Los análisis de otros investigadores han sugerido desde entonces que el virus probablemente saltó una sola vez de un animal a una persona y se ha propagado de persona a persona desde mediados de noviembre (SN: 3/4/20).

Pero poco después de que se revelara la composición genética del virus a principios de enero, comenzaron a surgir rumores de que tal vez el virus fue diseñado en un laboratorio y liberado intencionalmente o accidentalmente.

Una desafortunada coincidencia alimentó a los teóricos de la conspiración, dice Robert Garry, virólogo de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans. El Instituto de Virología de Wuhan está “muy cerca” del mercado de los mariscos y ha realizado investigaciones sobre los virus, incluidos los coronavirus, que se encuentran en los murciélagos y que tienen el potencial de causar enfermedades en las personas. “Eso llevó a la gente a pensar que, oh, se escapó y se fue por las alcantarillas, o que alguien salió de su laboratorio y fue al mercado o algo así”, dice Garry.

La liberación accidental de virus, incluyendo el SARS, ha ocurrido en otros laboratorios en el pasado. Así que “esto no es algo que se pueda descartar sin más”, dice Andersen. “Eso sería una tontería”.

Buscando pistas

Andersen reunió un equipo de biólogos y virólogos evolutivos, incluyendo a Garry, de varios países para analizar el virus en busca de pistas de que podría haber sido creado por el hombre, o cultivado y liberado accidentalmente de un laboratorio.

“Dijimos, ‘Tomemos esta teoría – de la cual hay múltiples versiones diferentes – de que el virus tiene un origen no natural… como una seria hipótesis potencial’”, dice Andersen.

Reunidos a través de Slack y otros portales virtuales, los investigadores analizaron la composición genética del virus, o secuencia de ARN, para buscar pistas sobre su origen.

Quedó claro “casi de la noche a la mañana” que el virus no fue creado por el hombre, dice Andersen. Cualquiera que esperase crear un virus necesitaría trabajar con virus ya conocidos y diseñarlos para que tuviesen las propiedades deseadas.

Pero el virus del SARS-CoV-2 tiene componentes que difieren de los de los virus previamente conocidos, por lo que tenían que provenir de un virus desconocido o de virus de naturaleza desconocida. “Los datos genéticos muestran irrefutablemente que el SARS-CoV-2 no se deriva de ninguna columna vertebral de virus previamente utilizada”, escriben Andersen y sus colegas en el estudio.

“Este no es un virus que alguien hubiera concebido y armado. Tiene demasiados rasgos distintivos, algunos de los cuales son contrarios a la intuición”, dice Garry. “No harías esto si estuvieras tratando de hacer un virus más mortal”.

Otros científicos están de acuerdo. “No vemos absolutamente ninguna evidencia de que el virus haya sido manipulado o liberado a propósito”, dice Emma Hodcroft, epidemióloga molecular de la Universidad de Basilea en Suiza. Ella no fue parte del grupo de Andersen, pero es miembro de un equipo de científicos de Nextstrain.org que está rastreando pequeños cambios genéticos en el coronavirus para aprender más acerca de cómo se está propagando en todo el mundo.

Ese hallazgo desacredita un análisis ampliamente discutido, publicado en bioRxiv.org antes de la revisión de pares, que afirmaba encontrar trozos de VIH en el coronavirus, dice Hodcroft. Otros científicos señalaron rápidamente los defectos del estudio y los autores se retractaron del informe, pero no antes de que alimentara la noción de que el virus fue creado por ingeniería.

Algunos tramos del material genético del virus son similares al VIH, pero eso es algo que proviene de que esos virus compartan un ancestro común durante la evolución, dice Hodcroft. “Esencialmente su afirmación fue la misma que la mía cuando tomé una copia de la Odisea y dije, ‘Oh, esto tiene la palabra la en ella,’ y luego abrí otro libro, viendo la palabra la en ella y diciendo, ‘Oh Dios mío, es la misma palabra, debe haber partes de la Odisea en este otro libro”, dice. “Era una afirmación muy engañosa y una ciencia muy mala”.

Encontrar características peculiares

El grupo de Andersen se dispuso a determinar si el virus podría haber sido liberado accidentalmente de un laboratorio. Esa es una posibilidad real porque los investigadores en muchos lugares están trabajando con coronavirus que tienen el potencial de infectar a los seres humanos, dice. “Las cosas salen del laboratorio a veces, casi siempre accidentalmente”, dice.

Un par de características inesperadas del virus llamaron la atención de los investigadores, dice Andersen. En particular, el gen que codifica la proteína de punta del coronavirus tiene 12 bloques de construcción de ARN extra, o nucleótidos, atascados en él.

Esta proteína de punta sobresale de la superficie del virus y permite que el virus se aferre y entre en las células humanas. Esa inserción de bloques de construcción de ARN añade cuatro aminoácidos a la proteína de punta, y crea un sitio en la proteína para que una enzima llamada furina corte. La furina se produce en las células humanas, y corta las proteínas sólo en los puntos donde se encuentra una combinación particular de aminoácidos, como la creada por la inserción. El SARS y otros virus similares al SARS no tienen esos sitios de corte.

Encontrar el sitio de corte de la furina fue una sorpresa: “Ese fue un momento aha y un momento uh-oh”, dice Garry. Cuando los virus de la gripe aviar adquieren la capacidad de cortar por la furina, los virus a menudo se vuelven más fácilmente transmisibles. La inserción también creó lugares en los que las moléculas de azúcar podían sujetarse a la proteína de punta, creando un escudo para proteger al virus del sistema inmunológico.

La proteína punta del virus COVID-19 también se une más fuertemente a una proteína de las células humanas llamada ACE2 que el SARS (SN: 3/10/20). Una unión más estrecha puede permitir que el SARS-CoV-2 infecte más fácilmente las células. Juntas, estas características pueden explicar por qué la COVID-19 es tan contagiosa (SN: 3/13/20).

“Son muy peculiares estas dos características”, dice Andersen. “¿Cómo explicamos cómo se produjo esto?  Tengo que ser honesto. Yo era escéptico (que era natural). Esto podría haber ocurrido en un cultivo de tejidos” en un laboratorio, donde los virus pueden adquirir mutaciones al replicarse muchas veces en platos de laboratorio. En la naturaleza, los virus portadores de algunas de esas mutaciones podrían ser eliminados por selección natural, pero podrían persistir en los platos de laboratorio donde incluso los virus débiles no tienen que luchar duro para sobrevivir.

Cerrando el caso para la naturaleza

Pero luego los investigadores compararon el SARS-CoV-2 con otros coronavirus recientemente encontrados en la naturaleza, incluso en murciélagos y pangolines. “Parece que el SARS-CoV-2 podría ser una mezcla de virus de murciélago y pangolín”, dice Garry.

Los virus, especialmente los virus de ARN como los coronavirus, a menudo intercambian genes en la naturaleza. Encontrar genes relacionados con los virus pangolín fue especialmente tranquilizador porque la composición genética de esos virus no se conoció hasta después del descubrimiento del SARS-CoV-2, lo que hace improbable que alguien estuviera trabajando con ellos en un laboratorio, dice.

En particular, los pangolines también tienen los aminoácidos que causan la estrecha unión de la proteína de punta a la ACE2, encontró el equipo. “Así que claramente, esto es algo que puede suceder en la naturaleza”, dice Andersen. “Pensé que era una pequeña pista muy importante. Demuestra que no hay ningún misterio sobre su estrecha unión con la proteína humana porque los pangolines también lo hacen”.

Los lugares de acoplamiento del azúcar fueron otra pista de que el virus es natural, dice Andersen. Los azúcares crean un “escudo de mucina” que protege al virus de un ataque del sistema inmunológico. Pero los platos de cultivo de tejidos de laboratorio no tienen sistemas inmunes, lo que hace improbable que tal adaptación surja del cultivo del virus en un laboratorio. “Eso explica la hipótesis del cultivo de tejidos”, dice.

La similitud del SARS-CoV-2 con los virus del murciélago y el pangolín es una de las mejores pruebas de que el virus es natural, dice Hodcroft. “Esto fue sólo otro salto de los animales en los humanos”, dice. “Es realmente la explicación más simple para lo que vemos”. Los investigadores aún no están seguros de qué animal fue la fuente.

Andersen dice que el análisis probablemente no calme las teorías de conspiración. Aun así, cree que el análisis valió la pena. “Yo mismo era escéptico al principio y seguí dando vueltas y vueltas”, dice Andersen, pero ahora está convencido. “Todos los datos muestran que es natural”.

Fuente: Israel Noticias