Se denomina inedia (palabra procedente del latín in «no» y edo «comer») que define una abstinencia de alimentos, pero como fenómeno místico se suele emplear como referencia al supuesto ayuno absoluto de muchos santos durante un tiempo superior al que podría resistir el cuerpo humano.

Los términos respiracionismo o inedia pueden referirse también a una filosofía practicada como un estilo de vida, en lugar de la dieta habitual; esta práctica es extremadamente peligrosa para la salud: sin que se haya podido comprobar en condiciones de observación científica, ha producido al menos 4 muertes en los últimos 20 años.

Concepto en la antigüedad

Era considerada en la Antigua Grecia, así como en Roma como un método de suicidio de personas de alto rango. 

En la antigüedad ya se conocía que una persona sin comer y beber no podía sobrevivir más de siete días.

Concepto en las religiones.

En algunos casos, como el de la estigmatizada alemana Teresa Neumann, sus seguidores declaraban que al principio solo tomaba unas gotas de agua en una cucharilla; más tarde, ni siquiera eso. Sin embargo, estas comprobaciones nunca estuvieron a cargo de investigadores escépticos.

En la India

Un concepto relacionado es el respiracionismo en la que los creyentes afirman que los alimentos y el agua posiblemente no sean necesarios, y que los humanos pueden sostenerse exclusivamente por el prana (el aire inspirado, que según los creyentes hinduistas contiene una fuerza vital), o según algunos autores mediante la energía de la luz solar.

Durante los años noventa, la precursora más famosa del respiracionismo fue Jasmuheen (nacida como Ellen Greve).

Prahlad Jani

El indio Prahlad Jani, conocido también como Mataji (madrecita) porque en su juventud se vestía como mujer para adorar a la diosa Amba es el actual profeta de esta disciplina de adoración a la serpiente antigua.

Jani asegura que pasó los últimos 74 de sus 83 años de vida sin comer ni beber. 

Jani abandonó su casa a los siete años, y a partir de ahí llevó una vida nómada hasta hoy, a sus 83 años de edad. Según declara no come ni bebe hace setenta años, y él explica esto como un don divino. Sin embargo. La Defence Research Development Organisation de la India tiene dudas respecto a sus declaraciones, y está observándolo de cerca.

La investigación estuvo a cargo de Sudhir Shah, del Ministerio de Defensa indio y presidente de la asociación paracientífica y religiosa de médicos Jain (religión que profesa el hombre que realiza el supuesto ayuno), que buscó determinar si Jani tiene cualidades especiales y puede «vivir del aire«; y determinó que no se trata de un «fraude».

Jani aseguró haber sido bendecido por la naturaleza a los 8 años y desde entonces no ingirió alimentos ni agua porque tiene un agujero en su paladar, por donde, según él, se filtran gotas de agua.

Críticas

Tanto las afirmaciones de Jani como la metodología del doctor Shah han sido criticadas y los resultados del estudio no han sido publicados en ninguna publicación científica. La investigación es una repetición de otra llevada a cabo en 2003 por Urman Dhruv, asociado del doctor Shah. Ni en aquella ocasión ni en 2008 se permitió que personal independiente comprobara la veracidad de las aseveraciones del fakir. Los resultados de 2003 tampoco fueron publicados en ninguna revista científica y los únicos trabajos de Sudhir Shah se han dirigido únicamente al estudio del jainismo y sus aseveraciones.

Aunque no se le permitió estar presente en el experimento, Sanal Edamaruki, de la Asociación Racionalista India, ha sido capaz de evidenciar varios defectos del trabajo que habrían permitido a Jani alimentarse a escondidas.11 Así, las cámaras de vigilancia tienen puntos ciegos, a los que Jani se dirige en repetidas ocasiones, se le permite recibir visitas de sus seguidores, puede abandonar la habitación para tomar baños de sol y sus sesiones de baño y gárgaras no eran suficientemente vigiladas.