Una falla previamente no identificada fue responsable del terremoto de magnitud 7.0 en la escala de Richter ocurrido en Haití el 12 de enero, no la falla a la que originalmente se culpó por el siniestro, anunciaron el martes los científicos.
El terremoto masivo causó más de 200.000 muertes y dejó a más de 1,5 millones de personas sin hogar.
Cuando ocurrió el terremoto, los científicos pensaron que no había muchas dudas sobre el culpable, explicó el geofísico Eric Calais, de la Universidad de Purdue, en la conferencia de la Unión Geofísica Estadounidense durante el evento Meeting of the Americas, realizado en Brasil.
La Falla de Enriquillo fue rápidamente señalada como culpable, pero nuevos datos han revelado una imagen más complicada.
«La falla responsable del terremoto no fue la de Enriquillo, sino una nueva», anunció Calais. «Esta fue una sorpresa tan grande que pensé que nuestros cálculos estaban equivocados.»
Desde el terremoto, varios equipos de geocientíficos han desplegado instrumentos en la región para obtener un panorama detallado y específico de la forma en que se movió el suelo durante el sismo. Los investigadores analizaron las lecturas de los instrumentos, estudiaron imágenes satelitales, investigaron evidencia marina e hicieron evaluaciones de campo en la región afectada.
Los terremotos generalmente ocurren a lo largo de fallas, que son fracturas en las placas rocosas de la corteza terrestre. Un segmento de la falla de 40 kilómetros de longitud se rompió durante el sismo.
Las placas que forman la corteza terrestre se mueven en relación unas de otras, la mayor parte del tiempo a un ritmo imperceptiblemente lento -en promedio, las placas se mueven entre 1 y 10 centímetros por año, que es casi al mismo ritmo al que crecen las uñas-. En el caso del terremoto de Haití, la Placa del Caribe y la Placa Norteamericana se deslizan una junto a otra en dirección oeste-este. Esto se conoce como borde transformante, es decir, una fractura vertical donde las placas se han movido en su mayoría horizontalmente.
Los reportes preliminares sugerían que el terremoto que devastó a Haití ocurrió en la Falla de Enriquillo, que atraviesa Haití y está situada a lo largo del límite entre las placas del Caribe y Norteamericana. Esto se basó en observaciones preliminares y estudios anteriores que sugieren que dicha falla estaba a punto de romperse.
El equipo de investigación descubrió, sin embargo, que algunas de las fallas en el área se movieron en direcciones inesperadas. La falla de Enriquillo es lo que se conoce como una falla vertical, pero datos nuevos sugieren que el terremoto no ocurrió sobre una falla vertical, explicó Calais.
«La mayor parte del borde, si no es que todo, estaba sobre la falla no identificada, no sobre la de Enriquillo», indicó Calais.
El sistema de la Falla de Enriquillo-Plantain Garden no ha producido un terremoto de importancia en décadas recientes. Dicha falla es la fuente probable de terremotos históricamente devastadores ocurridos en 1860, 1770 y 1751, aunque no se ha confirmado que ninguno esté asociado con esta falla.
Los científicos no están seguros exactamente de cuán peligrosa es la falla no identificada. Una posibilidad es que sea parte del sistema de una falla que no se conocía antes y hay investigaciones en curso para averiguar más al respecto. «Necesitamos conocer eso para evaluar el peligro»; dijo Calais. «Es crucial».
Este artículo fue proporcionado por OurAmazingPlanet, un sitio hermano de LiveSience.com
LiveScience.com hace una crónica de los adelantos e innovaciones realizados diariamente en la ciencia y la tecnología. Analizamos los errores que frecuentemente aparecen en torno a descubrimientos científicos y damos explicaciones breves y provocativas con un cierto ingenio y estilo.
